Une nouvelle technologie de sécurité automobile vise à prévenir les accidents avant même qu’ils ne se produisent

On a beau se considérer comme des conducteurs expérimentés, il y aura toujours des facteurs – comme le mauvais temps – qui sont tout simplement hors de notre contrôle. Pour aider à assurer notre sécurité, Toyota a appuyé des chercheurs de partout dans le monde afin qu’ils explorent des façons d’améliorer les compétences des conducteurs humains avec l’aide de l’intelligence artificielle (IA), en vue de nous aider à accroître notre conscience de notre environnement et à prévenir certains accidents.

C’est ainsi qu’est née « Gardien », la technologie de surveillance de pointe de l’Institut de recherche Toyota (TRI), qui peut soutenir les conducteurs en surveillant l’environnement autour de leur véhicule. Lorsqu’un danger potentiel émerge – comme un piéton imprudent ou une plaque de glace – Gardien est en mesure d’avertir le conducteur à l’avance et peut même intervenir pour le protéger s’il détermine qu’il n’est pas en mesure de réagir à temps.

Le système Gardien novateur utilise des lasers LiDAR pour détecter les dangers imminents. Il fonctionne un peu comme un radar, mais déploie des impulsions de lumière infrarouge plutôt que des ondes radio. Ces impulsions sont émises par le véhicule et rebondissent sur les objets à proximité à un rythme d’un million par seconde. Une fois qu’elles reviennent vers les capteurs du véhicule, elles sont combinées dans ce qu’on appelle un « nuage de points », ou une carte 3D de l’environnement immédiat. Le niveau stupéfiant de détails de cette carte permet d’identifier les objets et de prédire ce qu’ils feront, puis d’aider le conducteur et la voiture à réagir en conséquence. Tout cela, en quelques millisecondes.

« Imaginez que vous traversez une intersection. Mais quelqu’un s’apprête à griller un feu rouge et à entrer en collision avec vous. Notre vision pour Gardien est qu’il soit capable de comprendre et de prédire la situation. Et capable d’accélérer pour éviter le danger », a affirmé à Autoweek Ryan Eustice, vice-président de la conduite autonome et chef du bureau de TRI à Ann Arbor.

L’attention de Gardien n’est pas seulement fixée sur la route. Le système peut aussi surveiller le comportement du conducteur à l’intérieur du véhicule. Un capteur infrarouge monté sur la colonne de direction peut déterminer si le conducteur montre des signes de somnolence ou de distraction. Il peut ainsi reconnaître que vos paupières se ferment, même derrière une paire de lunettes de soleil.

« Si le conducteur a 99 pour cent de chances de détecter les dangers et si le système d’automatisation [Gardien] a aussi 99 pour cent de chances de détecter les dangers, cela donne une combinaison de 99,99 pour cent de chances au total », a affirmé au MIT Technology ReviewSteven Shladover, chercheur dans le programme PATH de l’Université de Californie à Berkeley. « C’est bien plus simple et facile que de concevoir un système entièrement automatisé capable d’atteindre ce niveau de 99,99 pour cent par lui-même. »

Gardien est l’une des deux technologies de sécurité IA révolutionnaires actuellement développées par Toyota. Alors que Gardien servirait de soutien fiable en cas de situations d’urgence, sa contrepartie, la technologie « Chauffeur » de Toyota, serait un système de conduite IA à services complets qui pourrait naviguer sur les routes sans le soutien de qui que ce soit au volant. Dans l’avenir, la technologie Chauffeur permettrait d’obtenir un véhicule réellement autonome naviguant sur différents types de terrains avec les mêmes capacités que sa contrepartie humaine.

Les systèmes Gardien et Chauffeur utilisent les mêmes capteurs et le même matériel de caméra. Ainsi, théoriquement, les véhicules équipés de la technologie autonome de Toyota pourraient accueillir le mode Gardien, puis passer au mode Chauffeur lorsque ce système plus complexe sera finalement perfectionné. Toyota a fait un choix. Celui d’explorer des pistes technologiques parallèles et de recourir à un processus progressif, plutôt que de concentrer ses efforts de recherche exclusivement sur la course pour obtenir un véhicule entièrement automatisé. Ce choix pourrait fort bien, dans l’avenir immédiat, présenter des avantages importants pour notre sécurité et notre bien-être à tous.

Toyota a annoncé qu’elle exposera la vision ambitieuse de TRI – c’est-à-dire les technologies Chauffeur et Gardien – aux Jeux olympiques de 2020 à Tokyo.